Auf ein Lunch mit: Sylvain Berneron, Gründer und CEO von Berneron Watches

Lieber Sylvain, was bedeutet eine mechanische Uhr für dich?

Kreative Freiheit. Nachdem ich in der stark reglementierten Automobilindustrie gearbeitet hatte, stellte ich fest, dass Schmuck das genaue Gegenteil ist – er ist pure, freie Form. Mechanische Uhren sind für mich als Designer die perfekte Verbindung von Technik und Kreativität bzw. Handwerkskunst. Meiner Meinung nach ist es die schönste Disziplin, die Mechanik mit Schmuck vereint.

Als Chief Product Officer hattest du eine sehr sichere, gut bezahlte Position bei Breitling aufgegeben. Was hat dich dazu inspiriert, in einem so wettbewerbsintensiven Markt dein eigenes Uhrenunternehmen zu gründen? Manche würden das als etwas verrückt bezeichnen.

Diesen Kommentar habe ich tatsächlich von einigen Freunden gehört. Mit 34 Jahren war ich Chief Product Officer und damit das jüngste Vorstandsmitglied. Meine Motivation war ganz einfach die Möglichkeit, kreative Freiheit zu haben. Es ging mir nicht um Geld, Karriere oder Macht. Als Kreativer versucht man immer, Einschränkungen zu beseitigen. Meine größte Einschränkung bestand darin, dass die Entscheidungen vom Unternehmen getroffen wurden. Mir wurde klar, dass meine frühere Position bei Breitling weder mein Unternehmen noch mein Geld betraf – und dass ich daher nicht das Recht hatte, die Arbeitsplätze anderer Menschen zu gefährden, nur um meine eigenen, egoistischen kreativen Bedürfnisse zu befriedigen. Die Gründung meines eigenen Unternehmens war das Einzige, das Sinn ergab.

Du warst noch in Teilzeit bei Breitling tätig, als du das Unternehmen gründetest. Wie konntest du den CEO von Breitling, Georges Kern, davon überzeugen?

Georges Kern verdient Anerkennung dafür, dass er offen genug war, mir zu erlauben, mein eigenes Projekt als kreative Nebenbeschäftigung zu verfolgen. Er hätte auch Nein sagen können – und ich hätte gekündigt. Die Tatsache, dass er zugestimmt hat, machte mich während meiner Zeit bei Breitling wahrscheinlich toleranter und „politisch korrekter“, da ich wusste, dass ich meine verrückten Ideen auf eigene Faust verwirklichen konnte. Diese Vereinbarung ermöglichte es mir, noch drei weitere Jahre bei Breitling zu bleiben – es war ein Vorteil für beide Seiten.

Wie hast du die Marke anfangs finanziert? Hast du dich auf externe Investoren verlassen?

Nein, Berneron gehört zu 100 % mir – ich besitze alle Anteile. Mein Vater hat mir immer geraten, jeden Monat mindestens 30 % meines Gehalts zu sparen. Dieses Prinzip habe ich beibehalten und schließlich mein gesamtes Einkommen aus 17 Jahren in dieses Unternehmen investiert. Die Gesamtinvestition belief sich auf eine Million Schweizer Franken, von denen drei Viertel – also 750.000 Franken – in die Entwicklung unseres ersten Mirage Kaliber 233 flossen. Es war ein großes Risiko, und ehrlich gesagt hielten viele das Projekt für „beruflichen Selbstmord“ – die dümmste Idee aller Zeiten. Meine Lehrer warnten mich stets, dass es nur einen sehr schmalen Grat zwischen einer mutigen und einer dummen Idee gibt.

Was ist die Kernphilosophie hinter Berneron und was unterscheidet sie von anderen Marken?

Wir sind eine der wenigen Marken, die von jemandem mit künstlerischer Ausbildung gegründet wurden – ich bin weder Uhrmacher noch Ingenieur. Das verleiht uns eine ausgesprochen romantische Herangehensweise an das Produkt. Entscheidend ist, dass wir stets danach streben, Grenzen zu überschreiten und etwas Neues zu schaffen. Ich bin es leid, dass sich die Uhrenindustrie auf Vintage-Designs stützt und suggeriert, dass vor 50 Jahren alles besser war als heute. Für mich als Designer ist das der deutlichste Ausdruck von Niederlage. Unser Mantra lautet, dass unsere Generation dazu beitragen muss, die Uhrmacherkunst weiterzuentwickeln. Wenn wir keinen Weg finden, dem Sammler einen echten Mehrwert zu bieten, werden wir es nicht tun. Ich würde zum Beispiel gerne einen Chronographen bauen, aber solange ich keine bessere Idee als die bestehenden Lösungen habe, sehe ich keinen Grund, dieses Projekt zu verfolgen.

Die Mirage zeichnet sich durch ein funktional asymmetrisches Uhrwerk und Gehäuse aus. Kannst du die Idee hinter diesem innovativen Design zusammenfassen?

Die Mirage ist das Ergebnis der Frustrationen, die sich aus den physikalischen Grenzen ergeben, auf die man bei der Entwicklung neuer Kaliber häufig stößt. In der Regel muss man Kompromisse eingehen: Entweder erhält man eine schlanke, ästhetisch ansprechende Uhr mit eingeschränkter Leistung (geringer Gangreserve) – oder eine Uhr mit hoher Leistung, deren Uhrwerk entsprechend groß und dick ausfällt. Die einzige Möglichkeit, diesen Code zu „umgehen“, besteht darin, ein asymmetrisches Uhrwerk zu entwickeln. So kann jede Komponente die für ihre Funktion erforderliche Größe annehmen, während die Grundfläche des Uhrwerks durch eine äußerst kompakte Anordnung der Zahnräder deutlich reduziert wird.

Das Ergebnis ist ein Kaliber, das sowohl kompakt als auch leistungsstark ist. Im Gegensatz zu 99 % aller anderen Uhren, bei denen zunächst das Gehäuse entworfen und das Kaliber anschließend in den verbleibenden Raum eingesetzt wird, ist die Mirage vollständig um das Räderwerk herum konzipiert. Ihre endgültige Form ergibt sich aus der inneren Mechanik – reine Form folgt Funktion.

Lass uns über Materialien sprechen. Du verwendest hauptsächlich Edelmetalle, und sogar deine Uhrwerke sind oft aus Gold. Was sind deine Schwerpunkte in Bezug auf Innovation und Handwerkskunst?

Wir machen keine Abstriche. Wir verwenden in großem Umfang Edelmetalle; so fertigen wir beispielsweise sogar die Federstege aus Gold. Wir bevorzugen auch die schwieriger zu realisierenden Techniken, wie Guilloché-Brücken aus Weißgold, die wir als einzige in der Branche herstellen, und Grundplatinen aus Gold. Wir achten darauf, dass selbst in den kleinsten Details Innovation und Handverzierungen zum Tragen kommen: Handpolieren und Abschrägen, Guillochieren, Colimaçonnage, Cerclage (auf dem Stundenrad) und Traits tirés – alles ausgeführt von unseren eigenen Handwerkern im Haus. Einige Stücke sind mit Schneckengravur verziert, während andere matte Oberflächen aufweisen.

Wir streben nach dem, was wir als „belle horlogerie“ oder „bel ouvrage“ bezeichnen – schöne Arbeit, die wirklich von innen heraus geleistet wird. Alle unsere Gehäuse und Uhrwerke werden von Hand fertiggestellt. Wir sind das einzige Uhrenunternehmen weltweit, das noch nie ein Uhrwerk aus Messing hergestellt hat. Gold ist ästhetisch überlegen, da es einen besseren Glanz und eine bessere Verarbeitungsqualität für Techniken wie Guillochage bietet. Technisch gesehen ist Gold zudem nicht magnetisch, wodurch das Uhrwerk deutlich unempfindlicher gegenüber Magnetfeldern ist als eines aus Messing.

Du hast die Marke mit einer unglaublich detaillierten Vision auf den Markt gebracht. Kannst du uns deinen langfristigen Produktplan näher erläutern?

Als ich Berneron gründete, legte ich eine Markteinführungssequenz von einem Produkt pro Jahr für die ersten 12 Jahre fest, die das erste Kapitel der Marke bildet. Ja, das bedeutet, dass wir einen detaillierten Plan bis 2035 ausgearbeitet haben. Ein solches Dokument ist von entscheidender Bedeutung, da die Uhrenherstellung sowohl zeitaufwendig als auch kapitalintensiv ist. Diese langfristige Vision ermöglicht es uns, klare Prioritäten für die Zukunft zu setzen und unserem Team eine stabile Perspektive zu geben.

Wo werden Berneron-Uhren hergestellt und zusammengebaut?

100 % unserer Komponenten werden in der Schweiz hergestellt. Wir stellen sicher, dass sämtliche Teile innerhalb eines Radius von 50 Kilometern um unseren Hauptsitz in Neuenburg produziert werden. Diese geografische Nähe – vom Val-de-Travers im Westen bis zum Raum Biel/Solothurn im Osten – ist entscheidend, da wir eng mit unseren Lieferanten zusammenarbeiten, um empfindliche und teure Komponenten präzise abzustimmen.

Wir setzen auf die traditionelle Methode des Établissage. Das bedeutet, dass wir sämtliche technischen Pläne intern konzipieren, entwerfen, konstruieren und entwickeln, uns bei der Herstellung der Einzelteile jedoch auf ein Netzwerk von Zulieferern verlassen – von denen 90 % Familienunternehmen sind. Ich vergleiche diesen Prozess gerne mit dem Bau einer Kathedrale: Für jeden Bereich benötigt man spezialisierte Handwerker. Montage, Kundendienst und Wartung erfolgen hingegen vollständig im eigenen Haus. So können wir die Endqualität garantieren und die Verantwortung für die zweijährige Garantie übernehmen.

Berneron ist bekannt für seine langen Wartelisten. Wie sieht deine aktuelle Vertriebsstrategie aus und wie gehst du mit der Nachfrage um?

Derzeit sind wir ein reines B2C-Unternehmen, das direkt an Sammler verkauft. Bis 2030 könnten wir jedoch ausgewählte Einzelhändler einbinden. Wir investieren nicht in klassische Werbung, sondern setzen auf die disruptive Wirkung der Mirage, um durch Mundpropaganda eine organische, virale Dynamik zu erzeugen.

Was die Nachfrage betrifft, sind wir derzeit bis 2028 für neue Bestellungen ausverkauft. Wir verlangen eine Anzahlung von 50 % im Voraus, wodurch jede Bestellung rechtlich verbindlich wird. Ich halte mich strikt an das Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“ und weigere mich, bestehende Kunden zu vertrösten, nur um einem Weltstar oder einem Mitglied einer Königsfamilie einen Gefallen zu tun. Ich finde es unangebracht, wenn eine unabhängige Marke meine eigene Bestellung als privater Sammler verzögert – daher werde ich das auch unseren Kunden gegenüber nicht tun.

Über das Produkt hinaus hast du erwähnt, dass das Unternehmen selbst anders ist. Kannst du die interne Philosophie von Berneron näher erläutern?

Berneron ist ein anonymes Unternehmen, das eine „verantwortungsvolle Gehaltsskala“ anwendet. Das Verhältnis zwischen dem niedrigsten und dem höchsten Gehalt beträgt maximal das Dreifache. Ich weigere mich zu glauben, dass die Leistung eines Menschen wirklich mehr als das Dreifache der Leistung eines anderen wert sein kann.

Wir praktizieren zudem freies Timing – wir schauen nicht genau auf die Uhr. Zu Beginn jedes Jahres legen wir gemeinsam eine Reihe von Zielen fest. Sobald diese vereinbart und unterzeichnet sind, erhalten die Mitarbeiter volle Freiheit und Verantwortung, diese zu erreichen. Ich sage ihnen oft, dass ich kein Unternehmen gegründet habe, um fünfzehn Erwachsenen als Kindermädchen zu dienen. Dieses Vertrauen verändert die Menschen – und es kommt nur selten vor, dass jemand diese Freiheit missbraucht.

Deine aktuelle Produktauswahl ist eher klassisch. Sind in Zukunft auch sportliche Modelle geplant?

Wir haben vier Kollektionen geplant. Mirage bildet unsere Dresswatch-Linie, während die Kollektion Quantième Annuel stärker klassisch und technisch geprägt ist. Die dritte Kollektion, deren Name bereits rechtlich registriert ist, wird Fiasco heißen. Dabei handelt es sich um eine Schmuckkollektion – Unisex-Uhren, die auf einer modernen Interpretation von Schmuck basieren.

Die vierte Kollektion wird technischer ausgerichtet sein und sich auf Sportaktivitäten konzentrieren. Sie wird voraussichtlich als Dreizeigeruhr oder in einem ähnlichen Format erscheinen, da Gehäuse und Architektur die entscheidenden Elemente einer guten Sportuhr sind. Derzeit liegt der Fokus unserer Forschung und Entwicklung auf dem Kaliber für die Fiasco. Für dieses Uhrwerk mussten wir einen bestehenden Lieferanten bitten, sich der Herausforderung zu stellen, da es seitlich und entgegen der Schwerkraft montiert werden muss – anstatt in den üblichen horizontalen Schichten. Wenn man sich auf derart aufwendige, anspruchsvolle Ideen einlässt, entsteht tatsächlich etwas Neues.

berneron.ch